Los directores ejecutivos de tres importantes compañías farmacéuticas defendieron el jueves los precios de sus medicamentos ante el Comité de Salud del Senado, lo que los llevó a una confrontación aún mayor con los legisladores y la administración Biden sobre el costo de algunos de los medicamentos recetados más utilizados.
Los legisladores, incluido el senador Bernie Sanders de Vermont, presidente del comité, señalaron que las empresas cobran más en Estados Unidos que en otros países ricos, acusándolas de lucrar a expensas de los pacientes estadounidenses. Los ejecutivos farmacéuticos de Johnson & Johnson, Merck y Bristol Myers Squibb admitieron que los pacientes en Estados Unidos pagan demasiado, pero dijeron que los nuevos medicamentos llegan allí más rápido que en cualquier otro lugar del mundo.
Sanders, un independiente que hizo de mantener bajos los precios de los medicamentos una de las principales razones de sus últimos años en el Congreso, reconoció que las empresas habían producido medicamentos que salvan vidas. Pero identificó varios medicamentos ampliamente utilizados, incluido el anticoagulante Eliquis, de Bristol Myers Squibb, que, según señaló, se podía comprar por mucho menos en Canadá que en Estados Unidos.
«Esos medicamentos no significan nada para las personas que no pueden pagarlos», dijo Sanders, y agregó que «millones y millones de personas no pueden pagar el costo escandalosamente alto de los medicamentos recetados en este país».
Los tres ejecutivos que testificaron –Joaquín Duato de Johnson & Johnson, Robert M. Davis de Merck y Christopher Boerner de Bristol Myers Squibb– reconocieron que los precios de los medicamentos eran a menudo más altos en Estados Unidos que en otros países ricos.
Pero dijeron que los precios más bajos en Europa y Canadá, donde los gobiernos están más concentrados en contener los costos, resultaron en desventajas cruciales, como largas esperas para nuevos medicamentos y cobertura de seguro limitada.
«Estados Unidos ha creado un sistema de atención sanitaria que prioriza la elección de los pacientes y los médicos, así como la amplia y rápida disponibilidad de medicamentos de vanguardia», afirmó Boerner.
En un momento, Sanders, quien acusó a las compañías de utilizar las ganancias de los medicamentos para enriquecer a los ejecutivos y accionistas incluso cuando los pacientes luchaban por pagar los medicamentos, trató de presionar a Boerner para que prometiera que la compañía bajaría el precio de etiqueta de los medicamentos en Estados Unidos. Eliquis al de Canadá. Boerner se negó, citando diferencias en el sistema de atención médica de Canadá.
La audiencia tuvo lugar cuando estaba a punto de lanzarse un nuevo programa federal que autoriza a Medicare a negociar los precios de algunos medicamentos costosos. La semana pasada, los funcionarios federales de salud hicieron sus ofertas iniciales a los fabricantes de los primeros 10 medicamentos seleccionados para las negociaciones, una lista que incluye Eliquis y otros cuatro medicamentos vendidos por compañías cuyos ejecutivos testificaron el jueves. Los fabricantes de medicamentos, incluidas las tres empresas representadas en la audiencia, han presentado una serie de demandas argumentando que el programa de comercialización es inconstitucional.
Mientras los ejecutivos farmacéuticos se sentaban frente a ellos, los legisladores describieron las decisiones agonizantes que habían enfrentado los pacientes con altos costos de medicamentos. Sanders mencionó a una mujer de Nebraska que, según dijo, había muerto de cáncer después de iniciar una campaña de GoFundMe para pagar Keytruda, un exitoso medicamento contra el cáncer de Merck.
El senador Christopher S. Murphy, demócrata de Connecticut, dijo que uno de sus electores en Eliquis tuvo que elegir entre el costo de los medicamentos, la comida y el alquiler.
Los republicanos del comité señalaron lo que dijeron eran incentivos de mercado legítimos que las empresas utilizaban para fijar los precios de sus medicamentos.
«En el capitalismo, si diriges un negocio en el que tienes una responsabilidad fiduciaria hacia tus propietarios, intentas obtener el precio más alto posible», dijo el senador Mitt Romney, republicano de Utah. Y añadió: «¿Crees que Chevrolet se va a sentar y decir: ‘Hombre, ¿cómo podemos bajar el precio de este Chevrolet?’ No, es como, ‘¿Qué tan alto puedo llegar para maximizar las ganancias para mi accionista?'»
La audiencia se produjo después de un enfrentamiento entre Sanders y dos ejecutivos farmacéuticos, Duato de Johnson & Johnson y Davis de Merck, quienes aceptaron testificar sólo después de haber sido amenazados con citaciones. El mes pasado, las dos compañías sugirieron que Sanders buscaba venganza por sus demandas que cuestionaban el programa de negociación de precios de Medicare.
El senador Bill Cassidy de Luisiana, el principal republicano de la comisión, dijo que la estrategia de la comisión ha sido «amenazar con una citación cuando los directores ejecutivos sospechan que no obtendrán una respuesta justa, celebrar la audiencia, hacer que las declaraciones se hagan efectivas y luego elegir otro conjunto de Directores ejecutivos para un juicio espectáculo”.
«Pero no aprobamos una legislación significativa», dijo.
Los precios de los medicamentos de marca en Estados Unidos en 2022 fueron en promedio al menos tres veces más altos que los de otros 33 países ricos, según un informe reciente financiado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos, incluso después de tener en cuenta los reembolsos que reducen cuánto pagan a los planes de salud y a los empleadores estadounidenses.
Comparar los precios de los medicamentos en Estados Unidos con los de otros países puede resultar complicado porque los sistemas de salud son muy diferentes. Mientras que los países europeos dependen de un negociador centralizado, el sistema estadounidense está fragmentado, con decenas de miles de planes de salud y empleadores que dependen de intermediarios para manejar las negociaciones.
Si bien muchos medicamentos recetados se pueden comprar por mucho menos en las farmacias europeas, la cobertura del seguro suele ser más amplia en los Estados Unidos, lo que significa que los pacientes estadounidenses a veces enfrentan costos de bolsillo más bajos que los europeos por los mismos medicamentos.
Durante la audiencia, los ejecutivos de las compañías farmacéuticas acusaron a los intermediarios conocidos como administradores de beneficios farmacéuticos de sobrecargar a los pacientes con altos costos de bolsillo. Estas empresas obtienen reembolsos de los fabricantes que reducen la factura para los planes de salud y los empleadores estadounidenses, pero no para los pacientes. Los administradores de beneficios ganan más cuando el precio de etiqueta de un medicamento es más alto, pero los pacientes a menudo tienen que pagar más. Los legisladores han propuesto realizar cambios modestos en las prácticas de los administradores de beneficios.