Las náuseas y los vómitos que suelen caracterizar el primer trimestre del embarazo son causados principalmente por una sola hormona, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature. Los investigadores dijeron que el descubrimiento podría conducir a mejores tratamientos para las náuseas matutinas, incluidos casos raros y potencialmente mortales.
El estudio confirma investigaciones anteriores que habían apuntado a la hormona llamada GDF15. Los investigadores descubrieron que la cantidad de hormona que circula en la sangre de una mujer durante el embarazo, así como su exposición a ella antes del embarazo, determina la gravedad de sus síntomas.
Más de dos tercios de las mujeres embarazadas sufren náuseas y vómitos durante el primer trimestre. Y alrededor del 2 por ciento de las mujeres son hospitalizadas por una afección llamada hiperemesis gravídica, que provoca vómitos y náuseas incesantes durante todo el embarazo. La afección puede provocar desnutrición, pérdida de peso y deshidratación. También aumenta el riesgo de parto prematuro, preeclampsia y coágulos sanguíneos, poniendo en riesgo la vida de la madre y del feto.
Tal vez porque las náuseas y los vómitos son tan comunes durante el embarazo, los médicos a menudo pasan por alto la hiperemesis y descartan sus síntomas graves como psicológicos, a pesar de que es la principal causa de hospitalización durante las primeras etapas del embarazo, dicen los expertos. Aunque celebridades como Kate Middleton y Amy Schumer han elevado el perfil de la enfermedad en los últimos años al compartir sus experiencias, sigue siendo poco estudiada.
«He estado trabajando en esto durante 20 años y, sin embargo, todavía hay informes de mujeres que mueren a causa de esto y de mujeres que sufren abusos», dijo la Dra. Marlena Fejzo, genetista de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California y coautora. del nuevo estudio.
Él conoce de primera mano el dolor de la afección. Durante su segundo embarazo, en 1999, la Dra. Fejzo no podía comer ni beber sin vomitar. Rápidamente perdió peso y se debilitó demasiado para ponerse de pie o caminar. Su médico se mostró despectivo y sugirió que estaba exagerando sus síntomas para llamar la atención. Finalmente fue ingresada en el hospital y abortó a las 15 semanas.
La Dra. Fejzo dijo que pidió a los Institutos Nacionales de Salud que financiaran un estudio genético sobre la hiperemesis, pero fue rechazado. Sin desanimarse, convenció a 23andMe, una popular empresa de pruebas genéticas, para que incluyera preguntas sobre hiperemesis en encuestas a decenas de miles de clientes. En 2018, publicó un artículo que mostraba que los clientes con hiperemesis tendían a portar una variante en un gen de GDF15.
Las hormonas son sustancias químicas que envían mensajes por todo el cuerpo. El GDF15 se libera de muchos tejidos en respuesta al estrés, como una infección. Y su señal es muy específica: los receptores de la hormona están agrupados en una parte del cerebro responsable de las náuseas y los vómitos.
En el nuevo estudio, el Dr. Fejzo y sus colaboradores de la Universidad de Cambridge en Inglaterra midieron la hormona en la sangre de mujeres embarazadas y analizaron los factores de riesgo genéticos de hiperemesis.
Los investigadores encontraron que las mujeres que padecían hiperemesis tenían niveles de GDF15 significativamente más altos durante el embarazo que aquellas que no presentaban síntomas.
Pero el efecto de la hormona parece depender de la sensibilidad y la exposición de la mujer a la hormona antes del embarazo. Los investigadores descubrieron, por ejemplo, que las mujeres de Sri Lanka con un raro trastorno sanguíneo que causa niveles crónicamente elevados de GDF15 rara vez experimentaban náuseas o vómitos durante el embarazo.
“Se aclaró por completo todas las náuseas. Prácticamente no presentan síntomas durante el embarazo”, afirmó el Dr. Stephen O’Rahilly, endocrinólogo de Cambridge que dirigió la investigación.
El Dr. O’Rahilly planteó la hipótesis de que la exposición prolongada al GDF15 antes del embarazo podría tener un efecto protector, haciendo que las mujeres sean menos sensibles al fuerte aumento de la hormona causado por el feto en desarrollo.
En experimentos de laboratorio, los científicos expusieron ratones a una pequeña cantidad de la hormona. Cuando se les administró una dosis mucho mayor tres días después, los ratones no perdieron el apetito tanto como los animales a los que no se les había administrado la dosis anterior, lo que mostró un fuerte efecto de desensibilización.
Los hallazgos ofrecen esperanzas de mejores tratamientos para la hiperemesis, dijeron los expertos. Los pacientes con hiperemesis algún día podrían tomar medicamentos para bloquear los efectos de la hormona en el cerebro, si los ensayos clínicos encuentran que los medicamentos son seguros durante el embarazo. Estos medicamentos se están probando en estudios de pacientes con cáncer con pérdida de apetito y vómitos también causados por GDF15.
También es posible prevenir la afección. Las mujeres en riesgo, como aquellas que experimentaron náuseas y vómitos intensos durante un embarazo anterior, pueden estar expuestas a dosis bajas de la hormona antes de quedar embarazadas. (Un medicamento para la diabetes, la metformina, aumenta los niveles de GDF15 y ya se receta para ayudar a la fertilidad en algunos pacientes).
El nuevo estudio es poderoso porque ofrece evidencia genética de una relación causal entre GDF15 y la enfermedad, dijo la Dra. Rachel Freathy, genetista de la Universidad de Exeter que no participó en el estudio. Esto ayudará al estado a obtener un mayor reconocimiento, afirmó.
«Mucha gente cree que las mujeres deberían poder lidiar con esto», dijo el Dr. Freathy. Con esta explicación biológica, dijo, “habrá más creencias de que esto es algo real que algo que está en la cabeza de alguien”.
