El precio de Bitcoin vuelve a subir. Las principales empresas financieras están mostrando un renovado interés en las monedas digitales. Y los fanáticos de las criptomonedas están celebrando el fin de un largo período de precios bajos y colapso empresarial.
Pero el repentino estallido de optimismo llegó en un momento turbulento para la industria de las criptomonedas.
La última vez que los precios de las criptomonedas se dispararon, los ejecutivos más influyentes de la industria fueron Sam Bankman-Fried y Changpeng Zhao, multimillonarios rivales cuyas peleas en línea podrían mover los mercados. Ahora Bankman-Fried, fundador del intercambio de criptomonedas FTX, y Zhao, quien dirigió la empresa de criptomonedas más grande del mundo, Binance, se enfrentan a prisión después de caídas paralelas del poder.
Un jurado federal condenó a Bankman-Fried el mes pasado por cargos de fraude y conspiración derivados del colapso de FTX. Tres semanas después, Zhao se declaró culpable de lavado de dinero y acordó ceder el control de Binance.
Con los dos hombres fuera de escena, un campo abarrotado de criptoempresarios, ejecutivos de Wall Street y reguladores gubernamentales están compitiendo por controlar el próximo capítulo de la industria. Su lucha por la influencia podría determinar si las criptomonedas sobreviven en Estados Unidos, donde una ofensiva regulatoria ha dificultado cada vez más el funcionamiento de la industria.
Algunos ejecutivos argumentaron que el mundo de las criptomonedas necesitaba eliminar figuras como Zhao y Bankman-Fried, empresarios agresivos que priorizaban el crecimiento sobre el cumplimiento, para ganarse a los reguladores y al público.
Después de que Zhao se declarara culpable, Brian Armstrong, director ejecutivo del intercambio de criptomonedas estadounidense Coinbase, elogió el caso como un punto de inflexión para la industria.
«Ahora tenemos la oportunidad de comenzar un nuevo capítulo», dijo el Sr. Armstrong. publicado en las redes sociales el mes pasado. «Esta industria debería construirse aquí mismo en Estados Unidos, de manera que cumpla con las leyes estadounidenses».
Pero el mundo de las criptomonedas sigue estando lleno de empresas que se involucran en prácticas comerciales riesgosas y no ofrecen mucha transparencia sobre sus productos experimentales.
«No hay ningún valor intrínseco en nada de esto», dijo Hilary Allen, experta en regulación financiera de la American University. «La única esperanza es tener más dinero en circulación y más gente dispuesta a comprarlo para crear demanda».
Las criptomonedas siempre han tenido su cuota de líderes influyentes. La visión detrás de Bitcoin, la moneda digital original y más valiosa, fue esbozada por primera vez por alguien que usaba el seudónimo de Satoshi Nakamoto, cuya misteriosa identidad se ha convertido en su marca registrada.
A medida que el mundo de las criptomonedas se ha expandido, han surgido nuevos centros de poder e influencia. Zhao fundó Binance en 2017 y lo convirtió en el mercado más grande del mundo para la compra y venta de monedas experimentales. El tamaño y el alcance del intercambio han convertido a Zhao en una estrella en Twitter, ahora conocidas como criptomonedas.
El principal rival de Zhao era Bankman-Fried, quien aparecía en vallas publicitarias y portadas de revistas, cultivando una personalidad adulta responsable que ayudaría a la naciente industria a trabajar con los reguladores.
Al final, tanto Zhao como Bankman-Fried cayeron en desgracia. Bankman-Fried será sentenciado en marzo y enfrenta la perspectiva de pasar décadas tras las rejas. Es probable que Zhao reciba una sentencia más leve y se espera que los fiscales soliciten alrededor de 18 meses.
«Que esos personajes ya no estén en la historia es algo realmente bueno», dijo Jeremy Allaire, director ejecutivo de la firma de criptomonedas Circle. «Estoy concentrado y concentrado en: ¿Cómo podemos hacer que esto sea útil para el mundo?»
Una nueva generación de ejecutivos ya está emergiendo como los principales animadores de la industria. Paolo Ardoino, un entusiasta de las criptomonedas con un gran número de seguidores en línea, recientemente asumió el cargo de director ejecutivo de Tether, la compañía que supervisa una de las monedas digitales más populares. En Binance, Zhao fue reemplazado por Richard Teng, un ejecutivo clave del intercambio que había sido preparado para reemplazar a Zhao.
Sobre el papel, el señor Teng es lo opuesto al señor Zhao. El fundador de Binance era hostil a los reguladores, mientras que Teng es un veterano de la Autoridad Monetaria de Singapur, el banco central del país.
El futuro de Binance es incierto. Como parte de un acuerdo el mes pasado, la compañía acordó pagar una multa de 4.500 millones de dólares a varias agencias gubernamentales y tener un monitor estadounidense integrado en el negocio durante los próximos tres años.
“Mi sensación general es que hay que esperar y ver qué pasa”, dijo Allaire. «No creo que nadie conozca los detalles de lo que significa este seguimiento».
Un portavoz de Binance no respondió a una solicitud de comentarios.
Probablemente el mayor beneficiario de la actual reorganización de las criptomonedas sea el Sr. Armstrong de Coinbase, quien declarado este mes que Bitcoin «podría ser la clave para extender la civilización occidental». El precio de las acciones de Coinbase casi se ha triplicado en los últimos seis meses, incluso después de que la Comisión de Bolsa y Valores citó a la compañía como parte de la amplia represión de la agencia contra la industria.
«Coinbase es ahora el último hombre en pie», dijo John Todaro, analista de Needham que sigue la industria de las criptomonedas. «Hay menos competencia ahí fuera».
Coinbase también se ha posicionado para beneficiarse de un desarrollo potencialmente sísmico en el mundo de las criptomonedas: la posible aprobación de un fondo cotizado en bolsa, o ETF, que rastrea el precio de Bitcoin.
En los últimos días, el precio de Bitcoin ha subido a más de 43.000 dólares, el nivel más alto desde que una ola de quiebras sumió al sector en crisis el año pasado. Gran parte del entusiasmo se ve alimentado por la creciente confianza en que la SEC está lista para aprobar un ETF de Bitcoin que se negociaría en las bolsas tradicionales, lo que potencialmente traería nuevo dinero al sector.
Coinbase acordó mantener el Bitcoin que respaldaría un ETF ofrecido por BlackRock, uno de los administradores de activos más grandes del mundo. BlackRock es la mayor de las principales firmas financieras, incluida Fidelity, que han solicitado ofrecer el producto de inversión.
Wall Street alguna vez fue enemigo de la descarriada industria de las criptomonedas, pero después de 18 meses de fracasos y caídas, los defensores de las criptomonedas han elogiado la colaboración entre Coinbase y BlackRock como una salvación potencial.
“Las criptomonedas no están perturbando a Wall Street; se está fusionando con él”, dijo Allen, profesora de la American University. «Es bastante obvio: creen que pueden ganar dinero aquí».
