Justo debajo de las filas de bebidas energéticas y kombucha en Westside Market, una tienda de delicatessen en el barrio de Chelsea en Manhattan, se encuentran algunas botellas de vidrio de Vybes. La bebida, disponible en sabores como fresa, lavanda, naranja sanguina y lima, está elaborada con cannabidiol, más comúnmente conocido como CBD.
Pero la falta de normas federales y una mezcolanza de regulaciones estatales han hecho imposible que un minorista nacional, como Target o Walmart, distribuya Vybes. Eso ha obstaculizado el crecimiento potencial de la bebida, dijo Jonathan Eppers, quien dejó la industria tecnológica para crear Vybes en 2018.
«Durante los primeros dos años estuvimos a bordo de una nave espacial», dijo Eppers. «Pero el mosaico de leyes y regulaciones en esta industria ha dificultado el crecimiento de nuestro negocio».
Hace poco más de seis años, el CBD, el componente no intoxicante derivado del cannabis o el cáñamo, estaba a punto de convertirse en el próximo gran ingrediente, parte de una ola de bebidas y alimentos promocionados por tener beneficios para la salud o proporcionar relajación. Las nuevas empresas han inundado el mercado con productos, muchos de los cuales prometen calmar a los consumidores estresados y ansiosos.
En su apogeo alrededor de 2018, el CBD estaba en todas partes, presente en agua, barras de caramelo, tinturas, gomitas y sueros para la piel. Los consumidores pueden comprar ropa deportiva con aceite de CBD y alimentar a sus nerviosos cachorros con masticables y golosinas de CBD. Incluso las grandes empresas han intervenido. Molson Coors se ha asociado con una empresa canadiense de cannabis para crear una línea de bebidas con infusión de CBD. Constellation Brands, el fabricante de la cerveza Modelo, ha invertido 4 mil millones de dólares en una empresa de cannabis que cotiza en bolsa. Ben & Jerry’s ha comenzado a intentar crear helado de CBD.
Sin embargo, en los últimos dos años el sector ha estado paralizado. Molson Coors puso fin a su empresa conjunta y Constellation amortizó más de mil millones de dólares de sus inversiones en cannabis. Las grandes empresas han archivado sus planes para productos de CBD y cientos de nuevas empresas han cerrado sus puertas, han cambiado a otros ingredientes o simplemente han moderado sus proyecciones de crecimiento.
Las esperanzas de resucitar el mercado a través de los esfuerzos de la industria para insertar la regulación federal del CBD en un nuevo proyecto de ley agrícola se desvanecieron cuando el Congreso aprobó una extensión de la versión 2018 del proyecto de ley en el otoño.
También contribuye al precipitado colapso de la industria el simple hecho de que muchas personas están confundidas acerca de qué es el CBD, si es legal y si los drogará.
El compuesto proviene de la planta de cannabis. Las plantas de cannabis que contienen altos niveles de tetrahidrocannabinol, o THC, son marihuana y pueden drogar a los consumidores. Las plantas de cannabis con niveles más bajos de THC se conocen como cáñamo.
Hace cinco años, el Congreso legalizó el CBD a base de cáñamo, aunque el CBD producido con niveles más altos de THC seguía siendo ilegal a nivel federal. Pero la Administración de Alimentos y Medicamentos se ha negado a crear reglas que permitan el uso del CBD en suplementos dietéticos o alimentos convencionales. La agencia dijo que necesitaba crear una nueva vía regulatoria para el CBD y que no había evidencia suficiente para determinar cuánto se podía consumir y durante cuánto tiempo. (La FDA ha aprobado un medicamento que contiene CBD y se usa para tratar algunas convulsiones).
Al igual que la marihuana, que sigue siendo ilegal a nivel federal, el CBD ha sido legalizado en muchos estados, creando un atolladero de diferentes reglas y problemas para los productores.
«Vi la evidencia a finales de 2019 y principios de 2020. Iba a tomar mucho más tiempo establecer regulaciones federales sobre el CBD», dijo Ben Witte, quien fundó Recess en 2018 como una línea de agua con gas que contenía CBD. Hoy esas bebidas representan menos del 10% de sus ingresos. En cambio, se centra en cócteles sin alcohol y Recess Mood, una línea de bebidas relajantes sin CBD.
Incluso antes de que se legalizara el CBD a base de cáñamo, las tiendas y los minoristas en línea estaban inundados de productos que lo contenían. Pero ninguno de ellos había sido aprobado por la FDA, y algunos hicieron afirmaciones escandalosas y sin fundamento de que los productos infundidos podían hacer de todo, desde tratar la enfermedad de Alzheimer hasta curar el cáncer.
La FDA ha comenzado a emitir cartas de advertencia a fabricantes y minoristas por vender productos de CBD no aprobados o hacer afirmaciones sin fundamento sobre los productos. En 2020, la FDA encontró en una muestra de productos que el 18% contenía mucho menos CBD de lo indicado en el empaque, mientras que el 37% contenía mucho más.
«Creo que la pregunta más importante aquí es: ¿por qué es necesario incluirlo en la comida?» dijo el Dr. Peter Lurie, presidente y director ejecutivo del grupo de vigilancia Centro para la Ciencia en el Interés Público. «¿Cuál es el propósito? ¿Qué hace realmente este ingrediente por ti?
Y añadió: «Estas empresas han logrado crear la creencia de que la sociedad necesita estos productos cuando no hay evidencia de que el CBD trate algo más que el raro síndrome de epilepsia para el cual fue aprobado».
A medida que crecieron las preguntas sobre el compuesto, los reguladores estatales comenzaron a retirar productos de CBD de los estantes de las tiendas y a confiscarlos. Las empresas también se han enfrentado a obstáculos a la hora de vender o hacer publicidad en línea.
«A mi cuenta en Meta se le prohibió para siempre cualquier tipo de publicidad después de que una vez publiqué en la página de nuestra empresa sobre nuestros productos de CBD y fui marcado», dijo Clarice Coppolino, gerente de marca y desarrollo de productos de Vital Leaf, que produce chocolate, piel y chocolate con CBD. cuidados y tinturas.
La pandemia de Covid-19 también ha puesto a prueba al sector. Si bien las ventas en las primeras semanas y meses de la pandemia se dispararon cuando los consumidores nerviosos buscaron alivio a través de productos de CBD, el interés entre las grandes empresas y los inversores disminuyó.
“Covid claramente ha alejado a las empresas de bienes de consumo envasados del espacio del CBD y de lo que era posible allí para centrarse simplemente en satisfacer la demanda de alimentos”, dijo Carmen Brace, consultora que ha trabajado con empresas que venden bienes de consumo envasados.
En medio de la presión de la industria pesada, algunos estados han comenzado a legalizar el cáñamo en diversos productos. En 2021, por ejemplo, California aprobó una legislación que permite el CBD derivado del cáñamo en cualquier alimento, bebida y suplemento dietético vendido en el estado. Otros estados legalizaron el CBD con restricciones sobre los tipos de productos en los que se podía utilizar, las cantidades y dónde debía cultivarse el cáñamo.
Eppers fundó Vybes después de probar el aceite de CBD para aliviar el estrés y la ansiedad que sentía mientras trabajaba en la industria tecnológica. El producto ganó seguidores en sus primeros dos años, pero alrededor de 2020 los reguladores de California comenzaron a retirar las bebidas de los estantes. Entonces, Eppers se unió a otros productores de CBD para impulsar leyes que permitieran el producto en el estado.
Pero la confusa combinación de reglas ha obstaculizado el crecimiento de Vybes. «Hacemos una bebida que muchos consumidores quieren, pero las grandes cadenas no la tocan», dijo Eppers.
Por ahora, Vybes, elaborado con 25 miligramos de CBD de cáñamo, ha encontrado un hogar en tiendas de comestibles pequeñas, regionales e independientes de todo el país, dijo Eppers.
“Cuando entré a esta categoría en 2018, el cielo era el límite”, afirmó. «Nadie inicia un negocio para alcanzar un techo bajo».
