Durante generaciones, las misiones espaciales occidentales se han realizado en gran medida al aire libre. Sabíamos adónde iban, por qué iban allí y qué pretendían hacer. Pero el mundo está al borde de una nueva era en la que los intereses privados prevalecerán sobre esa apertura, con grandes sumas potencialmente en juego.
Durante el próximo año, una nave espacial de AstroForge, una empresa minera de asteroides estadounidense, podría ser lanzada en una misión a un objeto rocoso cercano a la órbita de la Tierra. Si tiene éxito, será la primera misión totalmente comercial al espacio profundo más allá de la Luna. AstroForge, sin embargo, mantiene en secreto su asteroide objetivo.
La misión secreta de roca espacial es la última de una tendencia emergente que los astrónomos y otros expertos no reciben con agrado: las misiones espaciales comerciales realizadas de forma encubierta. Este tipo de misiones ponen de relieve las lagunas en la regulación de los vuelos espaciales, así como las preocupaciones sobre si la exploración del cosmos seguirá beneficiando a toda la humanidad.
«Definitivamente no estoy a favor de que algo gire alrededor del sistema solar interior sin que nadie sepa dónde está», dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Massachusetts. «Parece un mal precedente».
Pero para AstroForge el cálculo es sencillo: si revela el destino, un competidor puede apoderarse de los metales preciosos del asteroide.
«Anunciar qué asteroide estamos apuntando abre el riesgo de que otra entidad pueda apoderarse de ese asteroide», dijo Matt Gialich, director ejecutivo de AstroForge.
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La minería de asteroides ha entrado en crisis en los últimos años después de que dos nuevas empresas que proponían explorar el sistema solar cerraran a finales de la década de 2010. Pero ahora varias empresas en Estados Unidos, Europa y China están intentando otro intento. Un comité del Congreso también celebró una audiencia sobre el tema en diciembre.
El resurgimiento es provocado por una nueva ola de exploración espacial comercial, impulsada en gran medida por SpaceX, la compañía fundada por Elon Musk que vuela cohetes reutilizables y ha reducido el costo de llegar al espacio.
Con este aumento de actividad, también aumenta el secretismo.
En 2019, el módulo de aterrizaje comercial Beresheet, construido por Israel, intentó aterrizar en la Luna pero se estrelló. A bordo, mantenidos en secreto hasta después del aterrizaje fallido, se encontraban unos miles de tardígrados, animales microscópicos proporcionados por la organización sin fines de lucro Arch Mission Foundation. El accidente generó preocupación sobre la posible contaminación de la luna con estas resistentes criaturas y dio lugar a una investigación por parte de la Administración Federal de Aviación.
Más recientemente, la compañía de vuelos espaciales suborbitales Virgin Galactic ocultó las identidades de las personas a bordo de su avión espacial hasta que se completaron las misiones, una práctica nunca antes vista en los vuelos espaciales tripulados. Y algunos satélites que viajan al espacio con varios otros vehículos orbitales, en lo que se conocen como misiones de viajes compartidos, también se han mantenido en secreto.
«Estamos viendo lanzamientos frecuentes en los que no sabemos qué satélites se despliegan hasta algún tiempo después», dijo el Dr. McDowell, que mantiene una base de datos pública de naves espaciales en órbita.
Para las misiones más allá de la Tierra, no existen restricciones legales que impidan mantener en secreto el destino de una misión al espacio profundo, como pretende hacer AstroForge, dijo Michelle Hanlon, profesora de derecho especializada en el espacio en la Universidad de Mississippi.
«No tenemos un proceso real para misiones al espacio profundo como ésta», dijo, porque «no existe ningún proceso de autorización» en Estados Unidos.
Pero podrían surgir problemas complejos si, por ejemplo, varios mineros de asteroides aterrizaran en el mismo asteroide.
«Tiene que haber algún tipo de transparencia aquí», dijo el Dr. McDowell. Señaló que si bien la ONU exige que las agencias y empresas espaciales revelen sus órbitas y trayectorias en el espacio, «normalmente se ignora en el caso de los objetos en órbita solar».
La falta de sanciones, añadió, «debería estimular el debate entre los reguladores».
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La misión de AstroForge, Odin, sería la segunda nave espacial enviada al espacio. La primera en abril, Brokkr-1, era una máquina del tamaño de un microondas que pesaba alrededor de 25 libras. El objetivo de esa misión era practicar el refinado de metales en el entorno espacial. Sin embargo, la nave espacial encontró problemas, dijo la compañía el 11 de diciembre. AstroForge está en una «carrera contra el tiempo» para poner en funcionamiento Brokkr-1 antes de que se pierda.
Odín, por otro lado, pesa la friolera de 220 libras. AstroForge planea acompañarlo en una misión robótica a la Luna en 2024 realizada por la empresa Intuitive Machines, patrocinada por la NASA, y lanzada en un cohete SpaceX Falcon 9. Aún no se ha fijado una fecha de lanzamiento.
En el viaje a la luna, el plan es que Odín sea liberado y se aventure en el espacio profundo más allá de la órbita lunar. Dentro de un año, según AstroForge, la nave espacial sobrevolará el misterioso asteroide, tomará fotografías y buscará evidencia de metal.
AstroForge apunta a lo que se sospecha es un asteroide de tipo M. Se cree que son fragmentos de núcleos planetarios fallidos y podrían ser ricos en metales preciosos del grupo del platino, que tienen una amplia gama de usos, incluida la atención médica y la joyería.
Ninguna nave espacial ha visitado un asteroide de este tipo antes, aunque la misión Psyche de la NASA, lanzada en octubre, se encuentra en una misión a un posible asteroide de tipo M, también llamado Psyche, entre Marte y Júpiter. Sin embargo, no llegará hasta agosto de 2029, lo que le dará a AstroForge la oportunidad de ser el primero en visitar un objeto de este tipo.
AstroForge ha recaudado 13 millones de dólares de inversores hasta el momento. Una misión minera completa requeriría una inversión mucho mayor. Pero se pueden obtener riquezas si la empresa tiene éxito. En la Tierra, los metales que podrían encontrarse en asteroides de tipo M pueden ser difíciles y costosos de extraer. El iridio, por ejemplo, se vende a miles de dólares la onza.
Las razones económicas para extraer metales de los asteroides no siempre han sido tan claras. Es difícil y costoso traer el material de regreso a la Tierra; La misión OSIRIS-REx de la NASA devolvió sólo alrededor de una libra de material de un asteroide llamado Bennu en septiembre, a un costo estimado de 1.160 millones de dólares.
AstroForge confía en sus perspectivas financieras. «Esperamos poder devolver materiales con un alto margen», dijo Gialich. «Creamos nuestro modelo de negocio aprovechando los viajes compartidos y las asociaciones para que cada misión sea lo más económicamente viable posible».
Akbar Whizin, científico planetario del Southwest Research Institute, dijo que entendía la motivación para mantener el asteroide en secreto. Anteriormente trabajó para Planetary Resources, una startup minera que nunca ha llegado a ningún asteroide y que también se ha mostrado tímida acerca de sus objetivos.
«Esta es una empresa comercial», dijo. “No le dirías a la gente: ‘Sé dónde está el oro’”.
Pero algunos científicos creen que los mineros de asteroides deberían ser más comunicativos sobre lo que buscan. Los asteroides de tipo M ofrecen a la humanidad una ventana al caótico sistema solar temprano de hace 4.500 millones de años, cuando los objetos colisionaban a menudo y nacían planetas. Eso significa que cualquier cosa descubierta por AstroForge podría ser científicamente valiosa, dijo Stephanie Jarmak, científica planetaria también del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
«Creo firmemente en la ciencia abierta», dijo el Dr. Jarmak, también científico del proyecto del Explorador Científico de la NASA. «Nunca antes habíamos visitado un asteroide de tipo M, por lo que hay mucho que podemos aprender».
Esto podría incluir “conocimientos sobre los procesos de calentamiento que ocurrieron temprano en la historia del sistema solar”, dijo Andy Rivkin, astrónomo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins que dirigió la misión DART de la NASA que chocó contra un asteroide en septiembre de 2022.
«Nunca llegaremos al núcleo de la Tierra», afirmó. «Así que visitar este tipo de objetos nos dará información que podríamos extrapolar para aprender más sobre la Tierra y aplicarla a diferentes planetas».
Benjamin Weiss, científico planetario del Instituto Tecnológico de Massachusetts e investigador principal adjunto de la misión Psyche, dijo que la verdadera naturaleza de los asteroides de tipo M aún no está clara. Aunque «siempre ha sido la hipótesis principal» que los asteroides de tipo M eran metálicos, dijo, no lo sabíamos con seguridad.
En 2010, la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea pasó cerca del asteroide Lutetia. Los científicos descubrieron que no era metálico como se sospechaba. Eso haría que todo lo que AstroForge ha descubierto sea aún más útil, afirmó el Dr. Weiss.
Gialich dijo que AstroForge será transparente, excepto por el asteroide en sí. «No mantenemos nuestra misión en secreto», dijo. «Tenemos la intención de compartir las imágenes».
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Si bien AstroForge no revela su asteroide objetivo, es posible determinar hacia dónde se dirige la compañía.
Hay aproximadamente 30.000 asteroides cercanos a la Tierra conocidos, lo que le da a AstroForge muchos objetivos potenciales. Pero la compañía dijo que su objetivo es tener un tamaño inferior a 330 pies y que se puede lograr dentro de un año después del lanzamiento. Esto significa que debe cruzar o al menos pasar cerca de la órbita de la Tierra. También se sospecha que el asteroide es de tipo M, más brillante que otros asteroides debido a su potencial contenido de metal.
Según Mitch Hunter-Scullion, director ejecutivo de Asteroid Mining Corporation, un competidor potencial de AstroForge en Gran Bretaña, estas pistas reducen la lista de objetivos potenciales a «alrededor de 300 asteroides».
El Dr. Jarmak perfeccionó aún más los objetivos potenciales, teniendo en cuenta el brillo y el tamaño. «Tenemos una lista de 14 artículos», dijo.
De estos, particularmente prometedor es 2010 CD55, que mide unos 270 pies de ancho, es razonablemente brillante (lo que sugiere un contenido metálico) y se puede alcanzar desde la Tierra en el marco temporal de la fecha de lanzamiento de AstroForge.
El señor Gialich no quiso verificar ni negar esta sugerencia.
«No queremos confirmar públicamente nuestro asteroide objetivo», dijo.
Añadió que AstroForge estaba considerando múltiples objetivos. «Estamos monitoreando activamente varios asteroides que serían utilizables para nuestra misión Odin en caso de que se retrase la fecha de lanzamiento», dijo.
Aunque el asteroide no puede identificarse antes del lanzamiento, el Dr. McDowell señaló que los astrónomos aficionados en la Tierra podrían rastrear la nave espacial después de su llegada al espacio y determinar hacia dónde se dirige.
«Hay algunos problemas prácticos», dijo. «Pero ciertamente creo que habrá interés en seguir adelante».
