Es fácil derrotar los sueños espaciales de Jeff Bezos y su compañía de cohetes, Blue Origin: en su 24º año de existencia, la compañía aún no ha puesto nada en órbita.
Los logros de Blue Origin hasta la fecha son modestos: un pequeño vehículo conocido como New Shepard que transporta turistas espaciales y realiza experimentos en viajes suborbitales cortos. Por el contrario, SpaceX, la compañía de cohetes fundada por otro multimillonario espacial de alto perfil, Elon Musk, domina ahora el mercado de lanzamientos.
El miércoles, Blue Origin espera cambiar la narrativa organizando una especie de fiesta de presentación de su gran nuevo cohete.
Por la mañana, en el Complejo de Lanzamiento 36 de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, se abrieron las puertas de un gigantesco garaje. El cohete, tan alto como un edificio de 32 pisos, yacía horizontalmente sobre las vigas de una plataforma de lanzamiento móvil.
El artilugio se asentaba sobre un mecanismo de transporte que se asemeja a varios ciempiés mecánicos largos, pero con ruedas, 288 en total, en lugar de pies. Comenzó a subir lentamente por una pendiente de cemento, un viaje de un cuarto de milla hacia la plataforma de lanzamiento.
El cohete se someterá al menos a una semana de pruebas antes de regresar al garaje.
«Estoy muy seguro de que habrá un lanzamiento este año», dijo en una entrevista Dave Limp, director ejecutivo de Blue Origin. “Mostraremos muchos avances este año. Creo que la gente verá lo rápido que podemos avanzar”.
Llamado New Glenn en honor a John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra en 1962, el poderoso cohete podrá transportar alrededor de 100.000 libras a la órbita terrestre baja. Eso es más capacidad de elevación que los cohetes Falcon 9 de SpaceX, pero no tanta como la del Falcon Heavy.
New Glenn es uno de varios cohetes que se espera que debuten este año, sumándose a la competencia de SpaceX. En enero, el cohete Vulcan, construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, realizó su primer vuelo exitoso. Utilizó dos motores BE-4 de Blue Origin, lo que demuestra que su diseño cumplió con las expectativas. La primera etapa de New Glenn utilizará siete BE-4.
A finales de este año, se espera que Ariane 6, un cohete diseñado por la Agencia Espacial Europea, realice su vuelo inaugural, y SpaceX continúa trabajando en su cohete gigante Starship que llevará a los astronautas de la NASA a la superficie de la luna.
Carissa Christensen, directora ejecutiva de BryceTech, una consultora espacial con sede en Alexandria, Virginia, dijo que la riqueza del fundador de Amazon, Bezos, dio credibilidad a Blue Origin desde el principio.
“Habéis oído este dicho”, dijo. “Los cohetes funcionan con dinero. Por eso, creo que la gran cantidad de recursos disponibles para esa empresa y el compromiso de su fundador la hacen única”.
Pero tener el lujo de miles de millones de dólares tal vez significaba que Blue Origin no siempre actuaba con mucha urgencia, dijo. “Tal vez eso te lleve hacia un modelo un poco perfeccionista”, dijo Christensen.
Estamos preparando el lanzamiento inaugural de New Glenn
El cohete que ahora se encuentra en la plataforma de lanzamiento de Blue Origin no es exactamente el que se lanzará a finales de este año.
Los tanques propulsores son los que están destinados al espacio, pero el resto del propulsor puede usarse o no para el lanzamiento. Además, los motores BE-4 aún no se han instalado. La segunda etapa y el cono son versiones de prueba únicamente.
Durante los próximos días, Blue Origin practicará cómo llenar los tanques de propulsor del cohete.
A unos kilómetros de distancia, una fábrica de cohetes está ocupada produciendo piezas para futuros cohetes New Glenn.
En 2015, Bezos anunció los planes de Blue Origin para construir y lanzar cohetes en Florida, y se espera el primer lanzamiento para 2020. En un par de años, surgió una fábrica gigante de Blue Origin en un terreno baldío no lejos del Centro Espacial Kennedy de la NASA. , pero lo que sucedió dentro siguió siendo un misterio para los de afuera.
Jarrett Jones, vicepresidente senior que supervisa el desarrollo de New Glenn, dijo que la fábrica estaba vacía cuando se unió a Blue Origin en 2019.
“Pasamos de un simple edificio con cinta adhesiva en el piso a todo lo que ves hoy”, dijo durante una visita a la fábrica a finales de enero.
La espaciosa fábrica, que abarca 650.000 pies cuadrados, está llena pero no obstruida con cohetes parcialmente construidos. Las piezas de los cohetes entran por un lado de la fábrica y se ensamblan en estaciones que se extienden a lo largo del piso de la fábrica, que tiene cuatro campos de fútbol de largo.
Una sección superior de un propulsor New Glenn se elevaba en el centro de la fábrica, con enormes aletas en la parte superior. «Miden unos 15 pies de largo y unos dos metros y medio de profundidad», dijo Jordan Charles, el vicepresidente a cargo del propulsor. “Hacen muy poco para ascender. Hacen mucho bajando. Ayudan a conducir el vehículo”.
Los propulsores de New Glenn aterrizarán en una barcaza en el Océano Atlántico y luego se lanzarán nuevamente, durante al menos 25 vuelos. Es similar a cómo SpaceX aterriza y reutiliza sus propulsores Falcon 9.
A diferencia de SpaceX, que ha adoptado un enfoque incremental de «fallar hasta tener éxito», Blue Origin espera que todo funcione en el primer intento y que sus ingenieros ya sepan lo suficiente sobre el aterrizaje de los propulsores mucho más pequeños de New Shepard.
«El software, la guía, todo es muy similar a lo que hicimos en New Shepard y nos da mucha confianza», dijo Charles.
Al atravesar una puerta, se ingresa a otro espacio cavernoso, este espacio destinado a la fabricación de conos o carenados de cohetes que protegen las cargas útiles durante su ascenso a través de la atmósfera. El New Glenn, con 23 pies de diámetro, es más ancho que la mayoría de los otros cohetes y su carenado es dos veces más voluminoso que el utilizado por competidores más delgados, dice Blue Origin.
Una vez finalizadas las pruebas en la plataforma de lanzamiento, el cohete será devuelto al garaje y las etapas serán desmanteladas.
A partir de ahí, Blue Origin comenzará a armar la versión final de New Glenn para su primer lanzamiento, instalará los motores y los probará.
No se ha anunciado ninguna fecha de lanzamiento. Blue Origin no ha confirmado la primera carga útil, pero podrían ser dos pequeñas naves espaciales idénticas de la NASA para la misión Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, o EscaPADE, que estudiará los campos magnéticos alrededor de Marte.
Jones dijo que espera dos lanzamientos de New Glenn este año y espera acelerar los lanzamientos el próximo año, a uno por mes. Incluso acercarse a ese ritmo sería impresionante.
A SpaceX le llevó años alcanzar su vertiginoso ritmo de lanzamiento, que ahora promedia aproximadamente dos veces por semana. El primer cohete Falcon 9 despegó en 2010. Sólo en 2017 el número de lanzamientos de Falcon 9 alcanzó los dos dígitos.
«Tendremos el equipo, la capacidad de instrumentos y el sistema de lanzamiento para poder realizar inmediatamente 12 lanzamientos al año», dijo Jones. En última instancia, el objetivo es 24 al año o más, dijo.
De Kindles a estaciones espaciales
Limp no está tan seguro de que despegue un segundo lanzamiento de New Glenn este año. «Es difícil mirar a la vuelta de la esquina porque se aprende mucho desde el primer lanzamiento», afirmó. «Sólo me gustaría decir que estaré muy feliz si tenemos un lanzamiento este año, sin duda».
Se convirtió en director ejecutivo de Blue Origin en diciembre y, a primera vista, parecía una elección extraña dirigir una empresa de cohetes. Había trabajado en Amazon, supervisando la división de electrónica de consumo que incluye parlantes inteligentes Echo, lectores electrónicos Kindle y tabletas Fire.
Como parte de ese trabajo, tenía cierta experiencia en el espacio al liderar el Proyecto Kuiper de Amazon, que planea lanzar una constelación de satélites de Internet para rivalizar con el servicio Starlink de SpaceX.
Hace aproximadamente un año decidió: «Todavía quería hacer algo nuevo, pero simplemente no quería trabajar en la electrónica de consumo». Bezos sugirió que tal vez podría reemplazar a Bob Smith, quien había decidido retirarse como director de Blue Origin.
«Mi reacción inicial fue, bueno, no sé mucho sobre cohetes, tal vez no», recordó Limp.
Pero en un par de meses, Bezos lo convenció “de que no creía que Blue necesitara otro científico espacial”, dijo Limp. “Tenemos edificios llenos de ellos. Pero lo que necesitaba era un liderazgo a la escala en que se había convertido Blue.
Dijo que su experiencia en electrónica de consumo (tomar ideas conceptuales, hacer prototipos, convertirlos en productos terminados y luego producir millones de ellos) podría ayudar. Blue Origin no construirá millones de cohetes, pero tendrá que construir más y más rápido.
Limp también quiere que Blue Origin tome decisiones más rápidamente. “Tal vez lo que estábamos haciendo era buscar la perfección en muchas cosas”, dijo.
Asumir un poco más de riesgo “te hace avanzar mucho, mucho más rápido”, afirmó.
Limp ve un futuro con muchas nuevas oportunidades comerciales fuera de la Tierra. «Mi opinión es que la demanda de vehículos de lanzamiento orbital será mucho mayor de lo que se espera dentro de cinco años», dijo. “No será que Blue Origin gane, SpaceX pierda o viceversa. Habrá más ganadores”.
Otros proyectos de Blue Origin incluyen un módulo de aterrizaje lunar para la NASA y la estación espacial Orbital Reef. «Están creando capacidades críticas para la visión de largo plazo», afirmó. «Así que hay un método para lo que estamos haciendo».
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