De hecho, los precios de algunos productos están bajando durante la temporada navideña.

Los compradores estadounidenses, afectados por más de dos años de rápida inflación, están recibiendo un bienvenido alivio en esta temporada navideña: los precios de muchos productos están cayendo.

Los juguetes cuestan casi un 3% menos esta Navidad que la pasada, según muestran los datos del Gobierno. El equipamiento deportivo cayó casi un 2%. Incluso los artículos más caros sufren caídas de precios: las lavadoras, por ejemplo, cuestan un 12% menos que hace un año. Y los huevos, cuyos precios vertiginosos el invierno pasado se convirtieron en un excelente ejemplo del problema inflacionario del país, han bajado un 22% respecto al año pasado.

Los precios al consumidor, en general, siguen aumentando, aunque no tan rápidamente como hace un año. La mayoría de los alimentos todavía cuestan más que hace un año. Lo mismo ocurre con la mayoría de los servicios, como comidas en restaurantes, cortes de pelo y visitas al dentista. Y los costos inmobiliarios, el mayor gasto mensual para la mayoría de los estadounidenses, siguen aumentando tanto para los inquilinos como para los compradores de viviendas. En general, los precios de los bienes físicos se han mantenido estables durante el año pasado, mientras que los precios de los servicios han aumentado poco más del 5%.

Sin embargo, los economistas ven la moderación de los precios de las materias primas como un paso importante para dejar más firmemente en el espejo retrovisor la alta inflación de los últimos dos años y medio. Esperan que esto continúe: la mayoría de los pronosticadores dicen que los precios de los productos físicos seguirán cayendo el próximo año, particularmente los precios de los bienes manufacturados de mayor vida útil, donde las caídas recientes han sido mayores. Esto debería ayudar a frenar los aumentos de precios en general.

«Estamos apenas al comienzo de esa fase y deberíamos seguir viendo una presión a la baja sobre los precios en esta categoría», dijo Michelle Meyer, economista jefe de Mastercard.

Para los consumidores, que han sido duros con la economía a pesar del bajo desempleo, la caída de los precios de muchos bienes podría proporcionar un alivio psicológico. Después de la rápida inflación de los últimos años, una simple desaceleración en el crecimiento de los precios podría no parecer mucho para celebrar. Pero ver caer los precios podría ser una historia diferente, especialmente porque algunas de las mayores caídas recientes se han producido en categorías a las que los consumidores tienden a prestar más atención, como la gasolina. (Según AAA, el precio de la gasolina regular, que superó los $5 por galón en todo el país en junio de 2022, ha caído a poco más de $3 en promedio).

“La gente pondrá ciertos precios”, dijo Neale Mahoney, economista de la Universidad de Stanford que recientemente dejó un puesto en la administración Biden. «Sabemos que la gente tendrá sobrepeso en ciertas cosas».

El precio de muchos productos se ha disparado en 2021, impulsado por un aumento de la demanda de los consumidores cargados con controles de ayuda pandémicos e interrupciones en la cadena de suministro que han limitado el suministro de muchos productos, especialmente los del extranjero.

Muchos economistas inicialmente esperaban un rápido cambio, pero en cambio los precios continuaron subiendo. Las cadenas de suministro han tardado más de lo esperado en volver a la normalidad, y la invasión rusa de Ucrania ha provocado un aumento de los precios de la energía en 2022. Al mismo tiempo, la demanda de bienes por parte de los consumidores se mantuvo alta y muchas empresas aprovecharon la oportunidad para impulsar precios arriba. aumenta y fortalece sus márgenes de beneficio.

Ahora, sin embargo, muchas de estas fuerzas están empezando a desvanecerse. Las cadenas de suministro han vuelto en gran medida a la normalidad. Los precios del petróleo se han desplomado. La debilidad económica en China y otros países ha disminuido la demanda de muchas materias primas, lo que ha impactado los precios al consumidor.

La menor demanda de los consumidores estadounidenses también podría influir. La Reserva Federal ha aumentado las tasas de interés repetidamente desde principios del año pasado en un esfuerzo por frenar el gasto y controlar la inflación. Hasta ahora, los consumidores han demostrado ser notablemente resistentes, pero en los últimos meses los minoristas han informado que los compradores han optado cada vez más por artículos más baratos o han esperado las ofertas antes de comprar, tendencias que podrían acelerarse si la economía se enfría aún más el próximo año.

«Creemos que el consumidor buscará valor, y eso se debe a que son muy sensibles a los precios», dijo a los inversores el mes pasado Carlos E. Alberini, director ejecutivo de Guess, el minorista de moda. La compañía ha «revisado parte de la estructura de precios que tenemos para todas las marcas», añadió.

Algunos fabricantes y minoristas de juguetes también han dicho que esperan que las ventas esta temporada sean menos sólidas que en años anteriores y han hecho todo lo posible para promocionar la asequibilidad de sus productos.

En muchas empresas, los recortes de precios han adoptado la forma de rebajas del Viernes Negro y promociones navideñas que son más amplias para algunas categorías de artículos que en años anteriores. En Signet Jewelers, el gran minorista de diamantes, las ventas cayeron en el tercer trimestre, y la compañía dijo recientemente que espera que las ventas en esta temporada navideña sean menores que el año pasado, en parte debido a la «alta actividad promocional».

«Han sido una temporada navideña diferente», dijo a los inversores Virginia C. Drosos, directora ejecutiva de Signet, en una conferencia telefónica este mes. En lugar de comprar con anticipación, los clientes esperan para realizar sus compras y buscan ofertas, dijo.

Matt Pavich, director senior de innovación y estrategia de Revionics, una empresa que utiliza inteligencia artificial para ayudar a los minoristas a fijar precios, dijo que las empresas están tratando de reducir los precios antes que sus competidores.

«A medida que los precios caigan, habrá prisa por bajarlos aún más y atribuirse el mérito por ello», afirmó. «Vamos a ver a los minoristas realmente tratando de recuperar la confianza de los consumidores».

Sin embargo, los precios de la mayoría de los productos se mantienen muy por encima de los niveles previos a la pandemia. Una docena de huevos cuestan alrededor de 50 centavos más que en febrero de 2020. Los precios de los automóviles usados, otro claro ejemplo del impacto de la pandemia, han caído más de un 10% desde su máximo a principios del año pasado, pero son un 37% más altos que los de febrero de 2020. .

Los precios de los servicios siguen aumentando más rápido que antes de la pandemia. Algunos economistas sostienen que los precios de las materias primas tendrán que caer aún más para que la inflación general vuelva al objetivo de la Reserva Federal del 2% anual.

«Necesitamos una deflación bastante sustancial, y yo no llamaría ‘sustancial’ lo que estamos viendo», dijo Wendy Edelberg, directora del Proyecto Hamilton, una división de política económica de la Brookings Institution. «Ni siquiera es sustancial en el contexto histórico».

De hecho, los precios de los bienes duraderos cayeron durante gran parte de las dos décadas anteriores a la pandemia. Las tendencias de largo plazo, como la globalización y la automatización, han tendido a reducir los costos de producción. La intensa competencia entre los minoristas, especialmente con el aumento de las compras en línea, ha significado que los ahorros se hayan trasladado en su mayor parte a los consumidores.

Los precios de los servicios, por otra parte, rara vez caen, en parte porque los salarios representan una proporción mucho mayor del costo de la mayoría de los servicios. En la década anterior a la pandemia, los precios de los servicios aumentaron gradualmente, mientras que los de los bienes se mantuvieron estables o bajaron, lo que resultó en un largo período de inflación estable y moderada.

Los economistas no esperan ver una deflación en toda regla, en la que los precios caigan tanto para los bienes como para los servicios. Eso es bueno: las caídas generales de precios generalmente se consideran económicamente peligrosas si duran.

Hay unas pocas razones. Para empezar, en teoría, la deflación podría hacer que los consumidores reduzcan el gasto, desencadenando una espiral descendente. Puede ser poco probable que la gente compre hoy lo que espera que mañana sea más barato. Una vez que la deflación se afianza, puede resultar difícil escapar: Japón ha estado estancado en un patrón deflacionario desde finales de los años noventa.

«Cuando la demanda en la economía es débil, lo último que uno quiere es que alguien diga: ‘No voy a comprar ese auto hoy porque en seis meses será 600 dólares más barato'», dijo Karen Dynan, economista de Harvard.

Por otro lado, es poco probable que las empresas aumenten los salarios en un mundo donde no pueden pedir más. Y si los salarios no aumentan –o incluso bajan– será más difícil para las familias mantenerse al día con las facturas fijas, como los pagos de intereses hipotecarios.

Pero si bien las caídas generalizadas de precios son un problema, la mayoría de los economistas ven las caídas más pequeñas que se están produciendo ahora como una señal de que la economía está superando gradualmente los trastornos de la pandemia.

«Las cadenas de suministro básicamente se han normalizado», dijo Neil Dutta, jefe de investigación económica de Renaissance Macro. “El comportamiento de la demanda de los hogares prácticamente se ha normalizado y el dólar sigue siendo bastante fuerte. No veo ninguna razón por la que los precios de las materias primas suban».