La NCAA está investigando el programa de fútbol de la Universidad de Tennessee por una posible violación de reclutamiento que involucra a un grupo de defensa en una importante escalada de esfuerzos para frenar el papel en rápida expansión del dinero externo en los deportes universitarios, según personas familiarizadas con el caso.
La investigación se centra en parte en el uso de un jet privado por parte de un llamado colectivo de donantes para llevar a un recluta de alto perfil (ahora el mariscal de campo titular de la escuela) al campus mientras la universidad lo cortejaba.
Hacer que el mariscal de campo Nico Iamaleava pague el viaje al grupo suplente sería una violación de las reglas de la NCAA. La investigación se produce después de que la NCAA penalizara a Tennessee por varias violaciones de reclutamiento y señala la creciente preocupación de la NCAA sobre la escala y la influencia del dinero inyectado en los deportes universitarios por los colectivos de donantes.
El caso podría tener profundas implicaciones para la dirección de programas de alto perfil en todo el país, particularmente en el fútbol, donde el dinero externo recaudado y desembolsado a los jugadores por colectivos ha remodelado la economía del atletismo universitario. La noticia de la investigación sobre el programa atlético de Tennessee fue reportada por primera vez por Sports Illustrated.
Los funcionarios de Tennessee están profundamente preocupados de que la investigación pueda asestar un golpe devastador al programa de fútbol de la escuela, según una persona informada sobre el asunto. El programa ya está en libertad condicional por violaciones de reclutamiento anteriores, y los funcionarios escolares están preocupados de que la NCAA pueda tomar medidas drásticas, como prohibir al equipo participar en juegos de postemporada y descalificar a los jugadores.
Ante esta posibilidad, el colegio ha contratado varios bufetes de abogados y está evaluando una variedad de opciones legales para evitar consecuencias.
En el centro de la investigación se encuentran los colectivos de donantes, que son grupos organizados de exalumnos y otros impulsores que donan dinero para apoyar a los equipos. Se han convertido en una fuerza importante y creciente en los deportes universitarios en los últimos años, aprovechando un nuevo sistema creado para permitir a los jugadores beneficiarse de patrocinios, conocidos como acuerdos de similitud de nombre e imagen o NIL.
Cada vez más, los colectivos esperan que los deportistas reciban sumas que rivalizan con las de los profesionales. Iamaleava, el mariscal de campo de Tennessee, tiene un acuerdo con el colectivo escolar que podría valer 8 millones de dólares. Después de jugar un papel limitado durante gran parte de la temporada pasada, se convirtió en el titular del equipo en el Citrus Bowl el día de Año Nuevo, llevando a Tennessee a una victoria de 35-0 sobre Iowa.
En muchas escuelas de la División I, los colectivos, aunque técnicamente no están afiliados a las universidades que apoyan, se han integrado estrechamente en el reclutamiento de estudiantes de secundaria y, en una era en la que los atletas pueden transferirse fácilmente de una escuela a otra en busca de mejores oportunidades, al brindar acuerdos lucrativos para retener a los mejores jugadores.
La NCAA ha establecido reglas para estos grupos, incluida la prohibición de ofrecer dinero explícitamente para atraer reclutas, diciendo que cualquier trato sólo puede realizarse después de que un atleta se comprometa con una escuela. Pero la NCAA también se ha visto obstaculizada por pérdidas judiciales, que han erosionado su poder para regular los colectivos. Hasta hace poco, había poca evidencia de que los estuviera controlando.
Como resultado, los programas deportivos universitarios de primer nivel, especialmente en fútbol y baloncesto, se han convertido en un mercado casi ilimitado, y los entrenadores instan abiertamente a los exalumnos y otros partidarios a mantenerlos competitivos mediante la donación de dinero.
Algunas escuelas se han envalentonado cada vez más y han reclutado a sus legisladores estatales para luchar contra la NCAA cuando intenta establecer reglas.
El último ejemplo se produjo en diciembre, cuando los fiscales generales de siete estados, incluido Tennessee, presentaron una demanda antimonopolio contra la NCAA, calificando cualquier restricción de elegibilidad para las transferencias como una restricción del comercio. El Departamento de Justicia se unió a la demanda este mes.
El presidente de la NCAA, Charlie Baker, solicitó al Congreso una exención antimonopolio. Testificó en el Capitolio que estas demandas, junto con las leyes estatales recientemente promulgadas que apuntan a las reglas NIL, hacen que sea casi imposible para la organización gobernar a sus miembros.
El New York Times contó al menos 140 colectivos que operan en escuelas con programas de fútbol y baloncesto de alto perfil. Los colectivos representan ahora alrededor del 80% de todos los pagos por nombres, imágenes y semejanzas a los atletas, mucho más que todas las marcas comerciales para las que se diseñó el sistema.
Al examinar el programa de fútbol de Tennessee, la NCAA está investigando a un equipo respaldado por uno de los colectivos más ricos y más francos del país, un grupo financiado con fondos de refuerzo llamado Volunteer Club, que está estrechamente vinculado a una agencia de marketing llamada Spyre Sports Group: Las dos entidades comparten los mismos altos ejecutivos y la misma dirección en Knoxville, Tennessee.
El año pasado, el sitio web On3.com, que rastrea colectivos, llamó al Volunteer Club el «colectivo líder en el país» después de que el grupo dijera que había recaudado 13,5 millones de dólares para los atletas de Tennessee.
El premio más grande fue el Sr. Iamaleava, un mariscal de campo de 6 pies 6 pulgadas de Long Beach, California, que había sido el cuarto recluta de su clase.
“La hermosa palabra que se usa es ‘colectiva’. Pero no se equivoquen: esto es un cofre de guerra”, dijo Hunter Baddour, un alto funcionario tanto de Spyre Sports como del Volunteer Club, en un podcast en 2022. “Estamos recaudando dinero, creando un cofre de guerra NIL, donde Tennessee ser tan competitivo como cualquiera en el país.
A medida que su colectivo crecía, Tennessee mejoró en el campo. Después de una racha larga y deprimente, los Voluntarios registraron un récord de 9-4 el año pasado y el equipo terminó la temporada clasificado entre los 20 primeros.
Baddour también organizó un grupo de presión para esta nueva industria, la Asociación Colectiva, que supuestamente pidió a la NCAA que compartiera parte de sus vastos ingresos televisivos con los colectivos.
Baddour y James Clawson, el otro alto funcionario del Club de Voluntarios, no respondieron a las solicitudes de comentarios el martes.
Las reglas NIL que entraron en vigor en 2021 permitieron a los jugadores recibir pagos por sus patrocinios, pero continuaron impidiendo que a los estudiantes se les pagara por jugar. Pero los colectivos en realidad han encontrado una manera de sortear esta limitación.
Firmaron a los atletas grandes contratos por pequeñas cantidades de trabajo (a veces tan solo una publicación en las redes sociales al mes) para mantenerlos felices y jugando en la escuela que eligieron.
En julio pasado, la NCAA multó a Tennessee con 8 millones de dólares y puso su programa de atletismo en libertad condicional durante cinco años después de encontrar «violaciones repetidas y atroces» de su prohibición de que los entrenadores utilicen dinero en efectivo para reclutar jugadores. Estas violaciones ocurrieron antes del sistema de nombres, imágenes y semejanzas: en cambio, los entrenadores pagaban a los jugadores a la antigua usanza, en efectivo.
Desde que surgieron los colectivos a finales de 2021, la NCAA ha anunciado dos casos en los que castigó a las escuelas por pagos de nombre, imagen y semejanza de los promotores. El año pasado, impuso sanciones leves a la Universidad de Miami después de que un promotor publicara fotos de él mismo cortejando a posibles estudiantes transferidos para el equipo de baloncesto femenino.
Este mes, sin embargo, la NCAA impuso sanciones más severas, incluida una multa y dos años de libertad condicional, contra Florida State después de que un entrenador de fútbol acompañara a un posible estudiante transferido a una reunión con un colectivo. Luego, el colectivo le ofreció al jugador $15,000 al mes para firmar con Florida State, dijo la NCAA. El jugador rechazó la oferta y permaneció en su escuela original.
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